中华凤头燕鸥,是中型水鸟,体长38-42厘米。额、头顶和冠羽黑色,上体淡灰色,翅灰色,外侧初级飞羽外翈黑色。尾白色,呈深叉状。下体白色。嘴黄色,具有较宽的黑色尖端。脚黑色。
中华凤头燕鸥在海岸、海岛岩石、悬崖、沙滩和海洋上活动。主要栖息于海岸岛屿,喜欢于海水深度浅且离岸近的区域活动,不喜水草太高。中华凤头燕鸥频繁的在海面上空飞翔,飞翔时嘴垂直向下,两翅煽动缓慢,有时又在空中翱翔,它们能在空中搜觅和发现水下鱼类。当发现鱼类时,则两翅一收,突然一下扎入水中捕食,捕获后立刻振翅上升。有时又长时间的飘浮于海面上。或在海边浅水处沐浴,是中国最珍稀的鸟类,在世界鸟类红色名录上被列为极危物种,是极端接近绝种危险的最严重等级。